‘Common Yet Uncommon’ by Sudha Murty

Sudha Murty spent her early years in the flatlands between the Tungbhadra and Krishna rivers. Her book, Common Yet Uncommon, comprises 14 real-life stories about the unique people she encountered during that period. These characters influenced her so deeply that she felt compelled to write about them in this book.

The stories transport readers to a time before urbanization, when social bonds were strong and community values ran deep. Back then, visiting someone’s house didn’t require an invitation, and the entire town would take responsibility for events like marriages. Problems, illnesses, and even deaths brought people together, easing the impacted family’s tension and trauma.

Murty emphasizes that while culture and value systems evolve over time, individuals interpret and implement these values differently. The character of ‘Nalini,’ for instance, will keep readers engaged. All characters are real, though the way Nalini meets her husband is fictional. Nalini loves eating and is keenly interested in others’ lives. 

Bandal Bindu, another character, is known for his grandiose yet substance-free claims. These individuals may not have much to offer but usually possess great command of language, history, and common sense. Murty credits Bandal Bindu’s lively storytelling sessions, full of humor, wit, and showmanship, for improving her native Kannada and teaching her much about history. These sessions were almost always available to her and other children.

Each story starts with its protagonist and builds the character separately, yet all the characters are interconnected. The common theme across the stories is the strong social connections and genuine care people had for each other. Everyone knew everyone, and people were simple and humane. Nobody minded if someone visited their house at odd times. Hema exemplifies this selfless spirit, helping everyone without being asked. She saw it as her life’s purpose to be available for events like deliveries, marriages, and even deaths. Despite not being explicitly invited most of the time, she never minded.

The stories ‘Made for Each Other’ and ‘Not Made for Each Other’ challenge traditional notions of romance, love, and care. They show that even if a couple thinks alike, it doesn’t guarantee a lasting relationship. Caring without expectation from both partners is what keeps the bond strong and lasting.

Bhagirathi, a strong woman who turned her family’s fortune around, embodies persistence and fearlessness. She reshaped the image of a woman with focused hard work, unshaken values, and entrepreneurship, proving that misfortune is not an end but a chance to recalibrate our understanding.

The lunchbox story featuring Nalini is the most hilarious of all. The author claims that in small towns like Hubli, it was customary to cook extra food for one or two people. Nalini would visit different houses at lunchtime to enjoy the food there, strengthening social bonds. This tradition of sharing food served as a bridge between people.

I truly enjoyed the book and felt a deep connection, having encountered similar characters in my life. Thanks to Sudhaji for highlighting these remarkable individuals in her book.